1923年，爱国实业家吴蕴初经过通宵达旦的反复实验，以粮食为原料，用植物蛋白提炼出味精。彼时，中国的味精市场完全被日本"美女牌"垄断。
吴蕴初历经艰辛，与伙伴一起在上海唐家湾维霭路（今肇周路）合开了一家小型味精厂，这是中国自己制造味精的开始。吴蕴初从"天上庖厨"、"西天佛国"中获得灵感，以"天厨"作为公司名称，"佛手"作为味精的商标。1924年1月，"佛手牌"味精商标正式向政府呈请注册。与现在的产品注重外包装一样，为了让"佛手"味精迅速在市场上站稳脚跟，吴蕴初特意请人精心设计了一套味精包装瓶和外盒。
根据味精鲜而不是荤腥，连食素人也可放心食用的特点，吴蕴初特意请人把味精包装瓶设计成弥勒、观音、罗汉等形体造型，造型小巧，玲珑可爱。包装外盒更是精致高雅，底色为黄、蓝两色，一面为海上名画家王一亭精心绘制的佛手图，以配合天厨味精的"佛手"商标；一面印佛学大师太虚手书的赞扬味精的诗句，极富文化品味。
自1851年中国参加世博会起，我国的展品几乎都是丝绸、茶叶、手工艺品等传统土特产。直到1926年费城世博会，"佛手味精"第一次以中国现代工业产品高调亮相，创造了世博会的一个纪录，其先进的制作工艺、纯正的品质和具有东方艺术色彩的装潢立即赢得了参观者青睐。大会评审团以卓越的"精神意识与民族意识"以及对"食品改善"所作出的贡献授予其展会最高奖——大奖。
1930年，佛手味精赴比利时列日产业科技世界博览会，又获大奖。
1933年，美国芝加哥世界博览会，主题为"一个世纪的进步"。天厨公司紧扣主题，制作了"百年中国调味品之进步"的中英文宣传手册，并特制了红木的展示台和红木包装的味精展品。由于产品品质优异、包装古朴典雅，加上宣传到位，佛手味精再获殊荣。消息传来，黄炎培、范旭东等各界知名人士纷纷表示祝贺。
三次参加世博会，在国内已属罕见；三次获奖，更是绝无仅有。佛手味精创造了中国在世博会历史上的一个奇迹。
精美的外形，优质的产品、高超的营销手段，让佛手味精一上市便很受顾客欢迎，迅速打败日货，1927年，"美女牌"味精悄悄退出中国市场。为了确保"佛手牌"味精的生产技术不被同行仿冒，1926年，吴蕴初将"佛手牌"味精的配方、生产技术等，向英、美、法等化学工业发达国家申请专利，并获批准，开创了我国化工产品在国际上获得专利的先河。
佛手味精畅销国内各地，并出口海外，远销至东南亚各国，在国际博览会上屡获大奖，让国人扬眉吐气。
"佛手"成为中国民族工业的代表性产品。随后，以天厨味精公司为核心，形成了中国南方最大的"天字号"民族化工企业集团，为中国近代化学工业作出了开创性贡献，吴蕴初更是被人亲切地誉为中国"味精之父"。
吴蕴初先生重视教育，在他的带领下，天厨公司出资创建了我国南方第一个化工科研机构——"中华工业化学研究所"，还发起设立了"天厨化学论文奖"，以此促进我国化学工业的繁荣发展。
1931年，天厨公司出资５万元，成立清寒教育基金会，聘请化学界知名人士任委员，每年考试选拔成绩优秀而家境贫寒的高中学生，发给奖学金，送到各知名大学深造，先后培养了上百名优秀的高级科技人才。当代著名科学家钱伟长、邹元曦等人都是"清寒奖学金"的直接受益者。
“九•一八”事变以后，日本加快了入侵中国的步伐，中华民族到了生死存亡的关头。吴蕴初先生和天厨公司以民族大义为重，捐资12万元购买战斗机一架，命名为“天厨”号，后又捐献教练机一架，此举轰动全国，鼓舞了国人抗战的信念。
吴蕴初采用了很多先进的营销与宣传手法。他们在酱园业巨子张逸云经营的各个酱园进行宣传试销；同时，在公司及张家酱园内外张贴"佛手味精，鲜美绝伦"等广告画；在上海主要路段，也张贴"佛手味精，完全国货"等宣传口号。1938年，天厨味精斥巨资在中国唱片上海公司录制了普通话、粤语、英语三语广告。
1956年1月，天厨实行公私合营，并入天生、天然、太乙、天元、天香等五厂，当年味精产量达到解放初的3.9倍，超过天厨公司历史最高水平40％以上。
1958年开始，天厨与科研单位一起，经过5年的研究试验，只用了国外一半的试验时间，就在国内首创了发酵法生产谷氨酸。该项成果被国家科委列为一百十四项国家科研重大成就之一，使中国调味品行业的制造技术从二十年代一下子飞跃到了六十年代，赶上了当时的国际水平，为我国味精生产更新换代奠定了基础。
1988年，天厨公司成立六十五周年之际，江泽民同志亲笔题词："老树盛开新花，花香飘遍四海"。原全国人大副委员长胡厥文也为天厨公司题字："天字第一号"
2000年9月，冠生园食品与上海东方电视台共同投资2500万元组建了上海素易鲜食品有限公司。“素易鲜素鲜调味料”是新一代的以植物鲜味为特色，具有增鲜、调味的复合调味产品。“素易鲜素鲜调味料”上选田园蔬菜、菌菇和螺旋藻等植物素材并融合多种调鲜成分，既保留了味精净素的特性，令菜肴鲜美自然，又吸收鸡精调味料复合多种调鲜因子的优点，让舌尖享受营养健康好滋味，口感十分鲜美、柔和。“素易鲜素鲜调味料”的诞生成为传统产品升级换代、资产联合的典范。
为落实"苏州河变清"工程，天厨公司发酵等味精生产前道工序不得不停止运行，处于十分不利的局面，企业面临巨大挑战。
2004年，为配合上海市市政建设，天厨公司生产基地搬迁到青浦工业园区，更名为上海冠生园天厨调味品有限公司。工厂占地面积20000平方米。销售网络遍布华东地区，其中味精、鸡精出口十多个国家。
